En Europe où les parcs nationaux sont apparus en 1909 (1872 aux Etats-Unis), les situations sont étonnament contrastés et parfois déroutantes tant pour le visiteur que pour le scientifique. En effet, les mêmes définitions ne recouvrent pas toujours les mêmes réalités selon les pays et la réglementation est plus ou moins appliquée. Les parcs les plus attractifs ont bien du mal à concilier protection de la nature et ouverture au tourisme ; certains ont même été le support de réalisations touristiques si importantes qu'elles en ont modifié considérablement les caractéristiques. Pas plus qu'ils ne peuvent être la proie des entrepreneurs de toutes origines utilisant le label nature, les parcs nationaux ne doivent être considérés comme les royaumes intégristes de la nature. Pour Gérard Richez, leur avenir réside dans le renforcement de leur utilité sociale par la recherche de nouvelles formes de gestion des rapports homme-nature et dans la mise en place d'un réseau des Parcs relevant d'un ministère européen de la protection de la nature.

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