Ce livre, qui est une version remaniée et actualisée d'une thèse de doctorat d'histoire à l'EHESS, retrace l'histoire de l'hôtellerie parisienne contemporaine.
À partir du XIXe siècle, l'hôtellerie parisienne devient une véritable industrie, portée par l'essor du tourisme et le développement des voyages, mais aussi par l'embellissement haussmannien, par les Expositions universelles et les grands travaux de la Ve République.
C'est dans ce contexte que naissent au XIXe siècle les grands palaces, le Meurice, l'Hôtel du Louvre, le Ritz, qui sont synonymes de luxe, mais qui sont aussi le banc d'essai de la modernité par l'introduction d'innovations, comme l'ascenseur, le chauffage central, le téléphone, l'éclairage au gaz ou électrique. Le XXe siècle voit se développer les chaînes, chaînes de luxe, avec le groupe Taittinger ou les chaînes bon marché avec les hôtels Formule 1. L'histoire de l'hôtellerie de luxe, c'est aussi l'histoire des frères Pereire, qui construisent le plus grand hôtel de France, celle de l'impératrice qui participe aux fêtes fastueuses pour l'inauguration du Grand-Hôtel, celle de Proust à l'Hôtel de Balbec, celle de Nana, l'héroïne de Zola qui meurt dans une chambre du Grand-Hôtel, celle de César Ritz, fils de paysans suisses devenu propriétaire d'une chaîne internationale, celle l'arrivée des pétrodollars et de la prise de contrôle du Ritz par Mohammed Al Fayed, père de Dodi Al Fayed qui meurt en quittant l'hôtel Ritz en compagnie de la Princesse de Galles Lady Diana.
Ce livre retrace aussi l'histoire des fameux meublés et garnis, qui hébergent les ouvriers, les prostituées et les gens louches, rendus célèbres par le fameux film de Marcel Carné, Hôtel du Nord.

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