Le phénomène de la villégiature est né au XVIIIe siècle et, avec lui, le concept de résidence secondaire, dont l'auteur analyse les origines et l'histoire. La vogue de la maison de campagne, étudiée ici dans le détail, est liée aux grands courants de pensée, depuis le rousseauisme du XVIIIe siècle jusqu'au néo-ruralisme d'aujourd'hui. Elle connaît une expansion élitiste au xixe siècle et une explosion au xxe siècle, en particulier après l'exode rural qui a suivi la Seconde Guerre mondiale.
L'analyse historique montre que ce sont d'abord les couches sociales élevées – au XIXe siècle seuls les rentiers partaient en voyage et en villégiature – puis celles moins privilégiées et, à la fin du XXe siècle, les couches “populaires”, qui s'offrent une maison de campagne. Cet ouvrage analyse sur plus de trois siècles l'histoire de ce phénomène sociologique qui eut ses modes. Des photos de villas célèbres accompagnent l'étude historique.