Les villages de vacances du tourisme social sont le résultat d'une longue histoire, celle de l'utopie du droit aux vacances et de l'accès de tous aux loisirs et aux vacances. Les villages de vacances du tourisme social, membres de l'Unat, répondent à trois caractéristiques : une gestion dans un but non lucratif ; une offre qui propose l'hébergement et l'animation, ainsi que la prise en charge des enfants ; des tarifs tout compris, permettant à des familles de maîtriser à l'avance leur budget vacances. Ces villages de vacances du tourisme social
peuvent être classés en deux catégories : les villages “ouverts”, qui ouvrent leurs installations à toute clientèle ; les “villages fermés”, qui sont réservés à une clientèle spécifique, liée à une entreprise, un organisme d'action sociale ou une commune. Le secteur du tourisme associatif est fortement dispersé, ce qui nuit à son évolution, dans un contexte de plus en plus concurrentiel. C'est pourquoi l'Unat encourage les regroupements de l'offre.