Au cours des dernières décennies, la notion de patrimoine s’est élargie ; elle englobe désormais les lieux, réalisations et traditions qui ont de la valeur (historique, esthétique, symbolique, identitaire, etc.) pour la société. Parallèlement à cet élargissement, la relation au patrimoine elle aussi a changé. Tout d’abord, les valeurs d’usage (y compris touristique) du patrimoine ne sont plus ignorées. Ensuite, il appartient à la société elle-même (et non plus aux seuls experts) de définir ce qui fait patrimoine (dont un nombre croissant de lieux dits alternatifs). Enfin, la société (les habitants, mais aussi les touristes) s’engage désormais pour le patrimoine (en finançant sa sauvegarde, notamment).