Au XIXe siècle, l’arrivée du chemin de fer en Europe puis aux Etats-Unis provoque un choc de vitesse. Là où la force humaine ou animale rendait les trajets longs et difficiles, la force mécanique bouleverse les possibilités. Les premières lignes permettent de transporter la houille avant d'embarquer des passagers. A ses débuts, le chemin de fer français est le fait d’initiatives locales avant de se constituer comme un véritable réseau. En mobilisant ce concept de réseau, le chemin de fer est en réalité constitué de deux composantes, une infrastructure et des services finaux, aux multiples interactions.