Sur-employé dans la description de modes de vie et de vacances, le mot camping fait florès. Camper fut l’acte fondateur des vacances relayé par les images d’Épinal du Front populaire. Il renvoie aux parfums de l’enfance, raccorde l’homme à ses sens et aux natures perdues. Mais que signifie aujourd’hui camper ? Du bivouac en forêt au chalet équipé dans un parc de loisirs, les pratiques s’avèrent aussi plurielles que les origines du phénomène. Des explorateurs du 18e siècle découvrant huttes et cabanes, aux aristocrates et aux bourgeois du 19e siècle, friands d’expériences corporelles, le campement a changé. Dans les années 1970, ce loisir de classe populaire compte 3 millions et demi d’adeptes. Mais la clientèle change, avec ces 22 millions d’usagers comptabilisés en 2023, et aujourd’hui le rêve d’une résidence secondaire temporaire nichée au cœur d’un parc de loisirs remplace celui de l’abri en toile. Il reste une école de la débrouillardise, une éducation à la vie en dehors de l’école et des cadres professionnels, où la sensibilité à la nature se mue en une sensibilisation à l’environnement.