La mobilité des jeunes est soutenue à la fois par les pays européens – les programmes d'aide sont souvent nés à la fin de la Seconde Guerre mondiale – et par la Commission européenne. Toutefois, depuis quelques années, le vocabulaire à la mode est celui de la mobilité, de l'apprentissage interculturel, de la rencontre, du voyage d'étude… La notion de gratuité du voyage a cédé la place à celle du déplacement utilitaire. Le constat est le même au niveau européen. La Commission européenne affirme qu'“encourager la circulation des jeunes, l'apprentissage des langues et la démocratisation du tourisme des jeunes est un problème politique majeur pour tous ceux qui œuvrent à la construction de l'Europe”. Toutefois, les programmes mis en œuvre (Socrates, Leonardo, Jeunesse) donnent la priorité à l'utilitaire (adaptabilité des futurs salariés aux exigences de libre circulation des personnes) et relèguent le tourisme vers une pratique de loisirs et de vacances qui semble devoir se développer par lui-même.