Activités sportives de pleine nature, sports de nature, loisirs sportifs de nature, activités physiques de pleine nature, sports de plein air, tourisme sportif… sont autant d'expressions, largement utilisées, qui prêtent à confusion. Certains les utilisent de manière indifférenciée, d'autres y dénotent une orientation, une origine. Ils méritent donc d'être précisés, ce qui permet d'ouvrir la réflexion sur leur contenu. Il est tout d'abord possible de poser la question du dénominateur commun à toutes ces activités physiques de nature, pour finalement ne retrouver que la “nature” ou l'environnement naturel, lieu de support et d'expression multiples des activités ludo-sportives et de certaines activités sportives.
Car le secteur des sports de nature n'est pas monolithique et peut être segmenté selon les critères suivants : les publics (du kite surfer au randonneur), la forme de pratique (de la pratique libre à la pratique encadrée par un professionnel), le milieu de pratique (air, mer, eau), et son impact sur l'environnement.