Activités de plein air, activités physiques de pleine nature (APPN), sports de nature… : le vocabulaire employé pour désigner les activités sportives pratiquées dans la nature a évolué au fil des siècles. Derrière l'évolution des mots se cache une évolution des concepts et des enjeux.
Née au XIXe siècle, l'expression “plein air” fait de la nature le support d'une hygiène de vie et un vecteur d'idéalisme politique. Dans les années 1980-90, les “activités physiques de pleine nature” font de la nature un terrain de jeu et d'aventure. Les pratiquants sont alors à la recherche de sensations multiples et s'amusent avec les éléments (eau, terre, air, neige) pour profiter de la nature, pour “s'éclater”.
L'expression “sports de nature”, quant à elle, est révélatrice de la prise en compte des nouveaux enjeux et évolutions : le processus de diffusion du sport dans la société ; l'émergence du concept de développement durable ; le développement du rôle des activités sportives dans le développement économique local et la structuration des territoires.
Si des limites existent, la relation entre le développement durable et les sports de nature est aujourd'hui une réalité qui se structure progressivement et donne à ces derniers une nouvelle légitimité dans le champ sportif et touristique. À la fois jeux et enjeux de société, ils représentent une opportunité à saisir pour les différents acteurs concernés par le développement local.