Au sein des parcs de loisirs, les parcs à thème et les grands aquariums sont une catégorie bien typée qui rassemble en France une vingtaine d'équipements existants et une grosse dizaine en projet. La définition retenue ici pour qualifier les parcs à thème n'est pas la définition américaine, mais une définition “française” derrière laquelle se retrouvent “des équipements de vulgarisation culturelle ou scientifique qui traitent d'un thème donné”. Les parcs à thème ont des spécificités que l'on peut classer en trois catégories principales : l'ancrage, la légitimité ; les missions culturelles, scientifiques et pédagogiques ; les objectifs de développement territorial. Ces spécificités sont les fondamentaux qui justifient l'intervention publique dans ces opérations, fondamentaux qu'il ne faut pas perdre de vue quand on analyse leurs performances ou quand on réfléchit au positionnement d'un nouvel équipement.