Le Musée automobile de la Sarthe naît en 1961 et dispose de nombreuses voitures exceptionnelles. Il fonctionne plutôt bien jusque dans le courant des années 1980 (100 000 visiteurs par an dans les années 1960-70). Puis, le musée vieillit et la fréquentation chute (35 000 visiteurs en 1989). En 1991, les bâtiments de la course sont rénovés et un nouveau bâtiment est construit pour le musée (4 000 m2) ; la Sem Musée automobile de la Sarthe est créée. La Sem doit assurer les charges de fonctionnement courant grâce à ses recettes (55 000 visiteurs par an environ). Une stratégie de refonte de la muséographie est actuellement engagée (investissement public), dont l'objectif est de mieux rendre compte de l'ambiance des 24 Heures du Mans. Parallèlement, une nouvelle communication est mise en œuvre. L'objectif est d'atteindre de 80 000 à 100 000 visiteurs par an après 2008.