Pour analyser le phénomène touristique, il convient de distinguer les statistiques qui concernent les “flux” (qui mesurent la circulation des personnes) et les “afflux” (qui mesurent leur présence sur un territoire). Les estimations des flux et des afflux se fondent souvent sur les mêmes enquêtes et sur les mêmes mesures, mais les objets géographiques utilisés peuvent être des lignes (voies de circulation) ou des surfaces (territoires).
La plupart des enquêtes touristiques (SDT, enquête Vacances, enquêtes Transports) portent sur les surfaces, ce qui induit que l'on ne peut comparer des territoires que dans la mesure où ils sont de même taille (ce que ne font pas, par exemple, les statistiques internationales, qui comparent des pays de taille très différente). En effet, les déplacements de courte distance sont pris en compte s'ils traversent la frontière du territoire étudié, mais ne le sont pas pour une distance équivalente parcourue à l'intérieur du territoire.
On peut distinguer trois grandes familles dans les manières d'enquêter le touriste : à son domicile (SDT…), sur son lieu de séjour ou à un point de passage (enquêtes cordons, enquêtes sur les axes de circulation, enquêtes dans les lieux fréquentés). Les technologies de l'information et de la communication ouvrent de nouvelles perspectives : il existe, en effet, de nombreux dispositifs techniques qui permettent un suivi précis des mouvements des personnes, et donc de leur présence en un lieu.