Le tourisme est un champ d'observation exceptionnellement complexe. Au niveau national, les données, pour précieuses et indispensables qu'elles soient, ne permettent pas de répondre de manière pertinente aux attentes des opérateurs du tourisme de terrain. Au niveau régional, départemental et local, la culture de l'observation reste insuffisante. Enfin, la production de données intéressant le tourisme est actuellement séparée en plusieurs ensembles gérés par des organismes et départements ministériels qui n'échangent qu'assez peu, voire aucune, information en temps réel. Pourtant, l'accélération des mutations intervenant dans le tourisme rend indispensable un suivi en temps réel de l'activité.
On peut classer les grands gisements de données en quatre catégories : les sources ministérielles ; les sources institutionnelles décentralisées ; les sources des syndicats professionnels ; les sources des entreprises directement touristiques ou participant à l'économie touristique (et notamment les sources disposant de traces électroniques laissées par les touristes).
Pour collecter, traiter, interpréter, exploiter et diffuser toutes ces données, il est nécessaire de mettre en place un système global d'intelligence touristique. L'ambition est de bâtir une synthèse générale, sorte de tableau de bord permanent, à partir du croisement de toutes les données collectées et exploitées.