Depuis une trentaine d'années, les piscines se transforment pour devenir des complexes aquatiques où les loisirs, la détente et la santé complètent les fonctions sportives et éducatives traditionnelles. La plupart des équipements mis en service aujourd'hui s'inscrivent dans le concept des piscines dites sport-loisirs, avec plusieurs bassins (trois et plus) et une surface de plan d'eau comprise, en général, entre 500 et 1 000 m². Si leur gestion implique la prise en compte des missions de service public traditionnelles, ces équipements soulèvent également des problématiques spécifiques qui peuvent inciter les collectivités à en externaliser, sous contrôle, la gestion. La gestion déléguée des équipements sport et loisirs s'est véritablement développée dans les années 1990, ce qui a permis l'émergence de sociétés commerciales spécialisées dans l'animation sportive et de loisirs ou dans l'exploitation des piscines et des patinoires, avec une croissance plus forte (près de 30 % par an) à partir des années 2000. Au fil des années, ces acteurs se sont professionnalisés. Les collectivités, quant à elles, affirment leur volonté d'optimiser à la fois la rentabilité sociale et la rentabilité économique des équipements.