Dans les réseaux nationaux des parcs américains et canadiens, les premiers interprètes entrevoyaient l'interprétation comme un outil favorisant l'engagement des publics à la protection de ces espaces riches de beauté et d'enseignements. Ils développent donc une nouvelle forme d'éducation informelle, fondée sur l'expérience globale.
L'expérience patrimoniale peut être structurée autour de trois composantes : l'expérience de sens, amorcée par l'esprit du lieu, l'expérience de connaissance (science), apportée par l'objet/sujet présenté et interprété sur le site, l'expérience de conscience, induite par la réflexion qui émerge de l'atmosphère du lieu. L'interprétation doit chercher à toucher le visiteur et à l'interpeller à partir de ses propres expériences. Elle constitue dès lors une philosophie d'action au service du développement durable. Les responsables de projets d'interprétation se posent en “passeurs de sens” entre les lieux de mémoire, dont ils ont à définir les assises conceptuelles, et les publics, actuels et potentiels, pour lesquels ils ont à créer une expérience significative. Un des principaux défis est de réussir à mettre en œuvre une approche intégrée au territoire favorisant l'utilisation de ses ressources par les différents acteurs, tout en garantissant sa protection.