L'interprétation du patrimoine a été inventée, il y a 140 ans, par les gestionnaires des parcs nationaux américains, soucieux de sensibiliser le public afin qu'il adhère à la démarche de protection de ce patrimoine naturel exceptionnel.
L'interprétation consiste donc à révéler au grand public la valeur d'un patrimoine. Dès l'origine, l'interprétation a revendiqué et assumé une certaine subjectivité ; elle va au-delà de l'information. On définit un sens pour le visiteur, on lui confie une clé, un fil conducteur pour sa découverte du site, présenté au sein d'un récit. La participation active des habitants et acteurs d'un site est requise pour construire et concevoir le scénario d'interprétation. Plus qu'un outil ponctuel, c'est donc une véritable démarche, qui s'apparente à un ambitieux “challenge” et nécessite en retour certaines conditions : prendre son temps, piloter la démarche, prévoir un budget suffisant, et enfin utiliser des outils adaptés.