Le backpacking est une expérience pratiquée par de jeunes gens cherchant quelque chose de profondément significatif, hors des sentiers battus. On peut identifier quatre types de backpackers : le “backpacker pèlerin”, pour qui le voyage n'entraîne aucun bouleversement identitaire, et qui ne cherche pas un rapport plus authentique au monde que celui que peuvent lui offrir les communautés de backpacker ; le “backpacker en rite de passage”, qui se distingue du premier en ce qu'il entreprend son périple alors qu'il est déjà confronté à une crise d'identité ; le “backpacker performationnel”, dont le parcours s'oriente vers la performance de soi ; le “backpacker en conversion”, en quête d'une réinterprétation de son parcours de vie, qui refuse le modèle de l'individu que lui propose la société occidentale.
Ainsi, le backpacking est une expérience alliant trois dimensions : dépasser ses propres limites ; vivre hors du monde ; être en contact avec d'autres cultures.