Le mécénat est défini comme étant “le soutien matériel apporté, sans contrepartie directe de la part du bénéficiaire, à une œuvre ou à une personne pour l'exercice d'activités présentant un intérêt général”. Le mécénat doit être clairement distingué du parrainage (équivalent de l'anglais sponsoring), qui répond à une démarche commerciale, assujettie du reste à la TVA, dont les retombées doivent être quantifiables et proportionnées à l'investissement initial.
Au cœur du dispositif français en faveur du mécénat réside la notion d'“impôt choisi”. Il semble que l'un des principaux motifs de l'engagement des petites et moyennes entreprises en région dans des projets culturels soit, outre les questions d'image, la participation à l'attractivité du territoire. Parallèlement, la générosité des personnes privées procède de leur attachement à leur patrimoine et à leur région. L'un des obstacles du mécénat en région est la difficulté pour les mécènes de trouver des projets de qualité, fédérateurs au sein de l'entreprise et qui contribuent à asseoir la réputation de celle-ci. La mise en place des “pôles mécénat” territoriaux (en Picardie, en Bretagne, en Loire-Atlantique…) permet un rapprochement entre entreprises, particuliers et porteurs de projets.