L'économie sociale est une économie fondée sur des valeurs humanistes et solidaires. Une analyse internationale du concept d'économie sociale montre qu'il n'y a pas un, mais des modèles de l'économie sociale liés à des visions politiques du rôle de l'État. Ainsi, dans les pays où l'État est providentialiste et interventionniste, l'économie sociale est conçue comme ayant un rôle complémentaire du marché et du réseau public. Dans une vision d'un État libéral, l'économie sociale est chargée des activités non marchandes, soutenues surtout par la philanthropie, le bénévolat et l'économie informelle. Dans une vision d'un État accompagnateur ou partenarial, l'économie sociale occupe une place légitime aux côtés de l'État et du marché, au sein d'une économie plurielle.