L’histoire de la fête foraine trouve ses racines dans les fêtes païennes et dans les foires commerciales du Moyen Âge. Les premières fêtes foraines apparaissent au XIXe siècle, dans le sillage de la révolution industrielle. Avec elles naît un art populaire, l’art forain, dont l’histoire est liée à celle d’un divertissement se voulant à la fois pédagogigue et ludique, ancré dans un contexte de révolution des techniques et concomitant de l’apparition d’une nouvelle société des loisirs. Les années 1950, avec la création du premier parc à thèmes, Disneyland, marquent la naissance de l’ingénierie de l’imagination (“imagineering”), qui fait appel aux techniques du cinéma, de l’architecture, de la maquette...
Elles signalent aussi la mort de l’art forain traditionnel et artisanal.