Nés au xviiie siècle autour de célébrations musicales, les festivals se sont multipliés pour couvrir progressivement tous les genres artistiques. Surtout à partir de 1982, ils sont devenus les enjeux d'une véritable compétition entre les collectivités locales pour valoriser leurs attraits culturels et touristiques. Aujourd'hui souvent exploités comme des supports événementiels de promotion pour les milieux culturels et pour les acteurs publics, on attend de plus en plus des festivals qu'ils soient générateurs de retombées économiques, dont l'évaluation est parfois contestable. Si leurs retombées qualitatives sont, elles aussi, peu mesurables, ils jouent néanmoins un rôle bénéfique, car ce sont des vecteurs d'innovation et de médiatisation de la création. En effet, ils offrent un champ d'expression à des créateurs qui ne l'auraient pas forcément trouvé auprès d'institutions culturelles moins audacieuses. Cependant, tandis que l'appellation “festival” est désormais souvent galvaudée, les publics et les médias savent se montrer de plus en plus critiques et sélectifs, rappelant qu'il n'y a pas de véritable événement sans une programmation artistique de qualité.