Imaginaire social et handicaps : itinéraire d'un voyage historique pour une définition anthropo-sociologique

En France, sur le plan légal, le champ du handicap est régi par la loi de 1975. Dans le prolongement de la loi de 1957, la loi d'orientation de 1975 constitue le handicap en catégorie administrative.
Au cours de la dernière décennie, l'application de la Classification internationale des handicaps a introduit des critères nouveaux de définition en opérant des distinctions et des regroupements entre la déficience, l'incapacité et le désavantage social. De façon globale, les définitions restent sous-tendues par le type et à l'origine de l'atteinte qui les qualifient : handicaps moteurs, handicaps mentaux, handicaps sensoriels. Sans oublier que les dépendances liées au vieillissement, les maladies chroniques invalidantes et, plus récemment le sida tendent à être inclus dans le champ du handicap. Dans l'ensemble de ces définitions et références qui orientent avec plus ou moins de cohérence les politiques sociales et les pratiques de prise en charge ou d'accompagnement, des représentations sont à l'œuvre. On peut ainsi choisir de traiter le handicap comme une « réalité » fonctionnelle, psychologique ou sociale. On peut encore le considérer comme l'attribut de personnes ou de groupes ou comme la réponse du corps social à certaines situations et même enfin comme une production de la société. Par ailleurs, ces définitions ont évolué au cours de l'histoire et peuvent varier selon les contextes sociaux et culturels, donnant lieu à des interprétations différentes de la part des différents acteurs. Le handicap se situe donc en position d'interface entre l'individu et les réponses sociales, entre le médical et le social. Dans un tel contexte, comment expliquer qu'une telle multiplicité de situation puisse être désignée sous le terme générique de handicap ?
L'objectif du présent article est de mieux comprendre les processus psychologiques et anthropo-sociologiques et les représentations qui sous-tendent le champ unifié sous le label handicap, par delà sa diversité.