Bien que les jeunes voyagent dans le monde depuis très longtemps, le marché du tourisme des jeunes, ainsi que les caractéristiques de ces voyageurs, n'ont pas encore été définis de façon claire. L'OMT identifie le segment de marché constitué des jeunes voyageurs comme celui des touristes âgés de 16 à 25 ans. Si la moyenne des dépenses quotidiennes des jeunes voyageurs est moins élevée que celle d'autres touristes, les dépenses qu'ils effectuent lors de leur voyage dans un pays sont plus importantes, parce qu'ils y séjournent pendant une plus longue période. Le profil type du jeune voyageur, tel que décrit par l'OMT, est le suivant : un homme âgé de 18 à 24 ans qui étudie à l'université et qui provient habituellement des classes moyennes des grandes villes ; il aime voyager de façon autonome ou avec un ami, utilise une agence de voyages pour acheter son billet d'avion, aime découvrir d'autres pays et voyage beaucoup pendant les vacances scolaires. En outre, les jeunes utilisent souvent le voyage comme un “rituel de passage” entre deux emplois ou entre les études ou un emploi. L'exemple du tourisme des jeunes au Québec montre notamment que le taux de départ des jeunes Québécois est de 70,4 %, que leur première destination est le Québec et que leur départ est affecté de multiples contraintes, dont la principale est le manque d'argent. Pris globalement, le tourisme des jeunes est appelé à croître dans le monde. Conscientes de l'importance de ce marché, un nombre croissant de destinations touristiques développent des produits destinés aux jeunes voyageurs autonomes, ainsi que des stratégies marketing leur permettant de les atteindre.