L'"économie sociale" et le "tourisme social" sont tous deux nés à la fin du XIXe siècle, mais ont été portés à l'origine par des valeurs différentes, républicaines pour l'économie sociale, philanthropiques pour le tourisme social. Dans les années 1950, ce sont les valeurs du mouvement ouvrier qui portent le tourisme social, tandis que ce sont celles de la deuxième gauche qui, dans les années 1970, réinventent l'économie sociale. Depuis les années 1990, le tourisme social s'inscrit délibérément dans la sphère de l'économie sociale et solidaire. Aujourd'hui, dans un contexte politique renouvelé, il cherche à redonner du sens à son action.